Jean-François Détrée achève en 1968, des études de philosophie (faculté de Nanterre), de musique et de sciences politiques. En 1970, il est nommé organiste titulaire de la cathédrale de Coutances. Après avoir dirigé la programmation musicale de l'«Année des abbayes normandes » (1978), il met en oeuvre le développement du Festival d'Été de Seine-Maritime, puis assure à Caen, les fonctions de délégué régional à la musique (Ministère de la Culture) de 1983 à 1989. De 1990 à 2009, il fonde et dirige, à la demande du Conseil général de la Manche, le musée maritime de l'île Tatihou et le Festival des Traversées.